После десятого стакана горной настойки у Михала начала болеть голова и сильно захотелось прогуляться до кустов. Опёршись на лежащее сзади бревно, молодой йовар, смог подняться лишь со второго раза и застыл на месте на несколько секунд, неловко балансируя руками, дабы не потерять равновесие. Наконец ему это удалось сделать так, чтобы мир перестал бешено вращаться, и он сделал первый нетвёрдый шаг в сторону леса. Кто-то из сидящих у костра выкрикнул тост:
-За истребление трусливых эльфов!
Послышался утвердительный вопль и раздался стук железных кружек. Михал, мысленно поддержал своих боевых товарищей и даже промычал что-то нечленораздельное. Сегодня был праздник, великий праздник для всех, кроме этих проклятых богами эльфов.
Вчерашняя ночь внесла коренной перелом в многолетнюю войну между эльфами и йоварами. В кровавом бою при Истинском озере был убит правая рука эльфийской владычицы Эстадэль. Этот воин наводил ужас на врага лишь одним своим присутствием, и только заслышав его имя, многие предпочитали дезертировать, чем пасть от его рунного клинка. И всё это, потому что Лиссадэр был необычным клинком.  Убивая, он забирал на века душу павшего от него воина во тьму. Как это оружие оказалось у главнокомандующего эльфов точно не знал никто, но как всегда бывает, когда народ не знает да ещё и вдобавок боится, он придумывает множество сказок, мифов и легенд. По одной, той, которая пользовалась самой большой популярностью среди простолюдинов, Лиссадэр был выкован в Брохумском ущелье демонами четырёх стихий. Михал не верил ни в одну из этих историй, но клинка боялся больше любого лесного монстра.  Несосчитать сколько славных героев - йоваров были убиты оружием Эстадэля, и вместо Чертогов Горной Хранительницы их души отправились во тьму. Но теперь всё будет по – другому, теперь победа стала  значительно ближе.
Михал вновь ухмыльнулся и остановился. В отдалении слышались голоса и смех его боевых товарищей. Он ушёл не далеко, но места их стоянки отсюда уже не было видно. Вокруг него лишь возвышался Сумеречный лес. Михал отстегнул от пояса флягу, в которой также как и в железных кружках его товарищей была горная настойка. Сделав пару глотков, он огляделся в поисках подходящих кустов. И тут же из его груди вырвался испуганный возглас, нарушивший ночную тишину, он выпустил флягу из рук и, сделав шаг назад, подвернул ногу и упал. Но благо испуг мгновенно снимает опьянение, спустя долю секунды воин уже поднялся с земли, и его рука вытаскивала из ножен короткий меч. Но как только оружие оказалось в его руках молодого йовара,  он опустил его.
Перед Михалом на очень широком в обхвате пне сидел лесной сокол. Птицу нисколько не напугали резкие движения, напуганного ей воина, и она, повернув голову набок, изучала его.
Йовар выругался не самыми  лестными словами в адрес птицы, которую он в темноте принял за лесного монстра и, подняв с земли обраннёную флягу, запустил  ею в сокола. Тот оказался довольно ловок и взмахнув крыльями взмыл в воздух. Спустя пару секунд он скрылся за мощными стволами деревьев. Михал проследил глазами за исчезнувшей в темноте птицей и огляделся по сторонам. На шум ,созданный им и соколом могли сбежаться нежелательные гости. Но немного подумав, йовар решил, что если уж его пьяные друзья – разведчики, которые уже затянули какую- то  торжественную песню слышную на лигу вокруг, не привлекли внимания, то небольшой переполох, вызванный соколом, мало кто заметил. Он спрятал меч в ножны и неспешно пошёл за брошенной им флягой. Она лежала под корнем огромного дуба. Подняв её, Михал понял, что она пуста как кошелёк бедняка. Напуганный птицей, он забыл её закрутить, и теперь в ней не осталось, ни капли горной настойки.
В следующую секунду он почувствовал как его ногу, чуть ниже колена пронзила дикая боль. Он издал тихий, похожий на рычание звук и ухватился руками за дерево, дабы не упасть. Взгляд йовара устремился вниз и он увидел окровавленный наконечник стрелы, торчащий из под колена. Затем тело стало тяжелеть с большой скоростью, лес стал ещё темней и последнее, что Михал понял, было то, что он теряет сознание.
*       *       *
-Эта тварь такая тяжёлая, зачем мы её так далеко тащили, господин?  - голос  Дарэла  прервал ночную тишину, которой Рафаэль наслаждался последние полчаса. Эльф недовольно поморщился и, приоткрыв глаза, посмотрел в сверкающее над ними звёздное небо.
- Ты думаешь, что нам стоило начать разговор с ним рядом лагерем разведчиков? 
- Нет, господин, но мы тащили этого горного козла почти две лиги!
- Можешь считать, что мне просто очень нравиться это место -, сказал Рафаэль, поднялся с травы и неторопливыми шагами направился к концу поляны. Что и говорить, но место и вправду было очень красивым. Это была огромная лесная опушка, поросшая высокой травой, уходящая одним концом в древний лес, а со всех остальных сторон ограниченная обрывом. Если смотреть на это место с высоты, то небольшая гора среди леса смотрелась округлым серым прыщом, резко обрубленным с одной стороны. Отсюда открывался невероятно красивый вид на Сумеречный лес. Особенно сейчас в сиянии ночных звёзд он был с как бы пуст и  холоден, но в то же время необыкновенно прекрасен. И он наверняка будет ещё более прекрасен, когда эльфы изгонят отсюда всех йоваров.
Дарэл усмехнулся, глядя вслед Рафаэлю, покачал головой и, достав из-за пояса нож, начал его затачивать. Он мог ещё сегодня понадобиться как для разговора с пленным йоваром, так и для защиты хозяина. Обычно Дарэл предпочитал лук, но и остальное оружие должно быть готово к бою.
К Рафаэлю, воин клана Лесного ветра, был приставлен с самого рождения первого. Сейчас будущему владыке эльфов сумеречного леса было уже восемнадцать, для лесных стражей это и не возраст вовсе, и за прошедшие годы Дарэл стал для него и нянькой, и учителем, и другом, и боевым товарищем. Так уж получилось, что не в самое мирное время им довелось жить. Принц, несмотря на молодость, уже успел сделать не одну вылазку в тыл врага и от его стрел пал не один воин. Дарэл всегда был рядом и вряд Рафаэль мог хотя бы раз пожаловаться на неприкрытую спину.
Принц между тем уже подошедший к обрыву, вскинул голову наверх и вытянул в сторону левую руку. Через несколько секунд на неё приземлился сокол. Эльф что-то спросил у него и, развернувшись, не торопясь, направился в сторону Дарэла.
- Яхи вернулся с охоты…, - подойдя к войну, Рафаэль сел рядом. Сокол при этом предпочёл перелететь на ветку, стоящего в пяти метрах дерева, с которого как раз свисал пленный йовар.
- Я вижу,- не отрываясь от работы, кивнул Дарэл. Лезвие ножа отражало часть ночного неба.
В общении между собой они редко соблюдали придворный этикет, лишь, когда рядом был кто- либо из других кланов. Но всё же иногда, скорее всего по привычке,  Дарэл называл принца хозяином. Служил бы воин клану Чащи дуба, уже, непременно, лишился бы и оружия и головы, но у Лесного ветра всё было иначе.
-…И принёс неприятные новости.
Дарэл удивлённо вскинул бровь вверх и, оторвав свой взгляд от ножа, посмотрел на принца. Тот смотрел куда то вдаль, и озадаченно пожёвывал, сорванную траву.
- На севере что- то происходит. Яхи чувствует магию, очень сильную и древнюю.
- Что значит древнюю?- воина охватило чувство волнения и как бы в дополнение зачесался старый шрам на Щеке. Дарел получил его в одной из своих первых битв с йоварами. Защищая главу клана, деда Рафаэля - великого Этагара, он бросился на вражеского мага. Тот как раз при помощи сил воздуха разбил каменную стену, и небольшой осколок разодрал Дарэлу всю щеку. Очнувшись уже после боя, который эльфы выиграли, получив минимальные потери, он получил первые в своей жизни  почести. Но мага не было среди трупов, и тогда Дарэл попросил у Этагара отпустить его в погоню за спасшимся врагом. Владыка дал добро и через неделю эльф вернулся с добычей - скальпом убитого.
- Я не знаю, что он имеет виду, но он напуган и ничего подобного никогда не видел, - Рафаэль ответил после некоторого молчания.
Он посмотрел на друга, затем не торопясь поднялся  с земли.
- Я не знаю, что он имеет виду, но я думаю, что нам стоит поторопиться, до дома ещё сутки пути. Тем более пленник очнулся.
        * * *
… земля неумолимо приближалась… ужас в душе вырывался наружу громким криком… всё тело находилось в оцепенении и не получалось сделать ни одно движение… но вот душа вырывается из тела и её взгляд перемещается на север… с сумасшедшей скоростью к ней приближается нечто… что – то большое и чёрное… ещё секунда и тьма поглотит её…
Селена резко открыла веки и молниеносно села на огромной ветви старого меллорна. Перед глазами стояла тьма, привидевшаяся всего несколько секунд назад. Она осмотрелась по сторонам. Ничего. Вокруг лишь вековая тишина и покой, так не похожие на страшный сон.
Что это было, простой кошмар или видение, посланное лесными духами? Если это было второе, то оно точно не принесёт ничего хорошего.
Лишь сейчас друид ощутила, как сильно её трясет, как прерывисто вырывается дыхание из её груди  и что она вся покрыта липким потом. Селена закрыла глаза и несколько раз вдохнула прохладный ночной воздух. Не помогает, слишком уж реален был этот ночной кошмар и что- то ещё, что- то далёкое, не давало ей сосредоточиться.
Она обхватила голову руками и задумалась, что делать дальше. Уснуть она уже не сможет, да и не хотелось уже. Как понять этот сон? Падение ей снилось часто, но она испугалась не его. Что это была за тьма? Это была не ночь, в ночи есть жизнь, здесь же пустота, ужас и смерть. Хотя нет, пустоты там не было, было что – то ещё, чего она не знала. Что – то могучее и, наверное, древнее.
Селена никак не могла придти в себя. Она потрясла головой, и волосы на её голове под светом луны перелились серебром. Зеленоглазая друидка была невероятно красива и стройна. Хотя как ещё может выглядеть стапятидесятидвухлетняя эльфийка? И большую часть своей жизни она служила лесу и его обитателям вместе с другими братьями и сёстрами Ордена Природы.
Наконец дрожь унялась, и дыхание вернулось в норму. Но что- то чего она никак не могла, понять гнело её изнутри.
« Нужно спросить древних, что значит сон», - подумала она.
Лесные духи были её верными друзьями и её семьёй, и всеми остальными, кого она не могла найти среди эльфов. Они всегда помогали ей и никогда не оставляли одну на растерзание тишины и одиночества. Древние были ровесники миру, они помнили его ещё без вражды, без раздоров, без войн и без предательств. Их рассказы Селена слушала, закрыв глаза; их советам она подчинялась без сомнений и в минуты подобные этой, она обращалась с просьбой о помощи только к духам.
Духи или как Селена и другие эльфы Ордена природы называли их древними обитали не только в Сумеречном лесу. Они жили и в песках знойных пустынь, и в водах безбрежных океанов, и в камнях горных пещер и пиков. Это были элементы природы. Но одни эльфы не потеряли с ними связи за тысячи лет жизни.  Йовары, к примеру, с самого начала не обратили на горных духов никакого внимания и вместо того, чтобы жить помогая друг другу предпочли отлучиться от своих корней. Древние покинули их, но иногда всё же мстят горцам за их старую ошибку, заваливая горные селения обвалами и погребая под собой заблудшие души.
Друидка медленно и неуверенно встала на ноги. Она стояла посередине толстой ветви, растущей на высоте ста с небольшим метров от земли. В ширину место столь неприятного ночлега достигало полутора метров. Несколько секунд Селена стояла без движения, затем развернувшись, медленно направилась к необхватному стволу меллорна. Эльфийка двигалась абсолютно бесшумно, каждый шаг её босых ног не производил не единого звука в ночной тишине. Прикоснувшись руками к стволу, она почувствовала присутствие духа внутри дерева.
Древние редко дают увидеть себя в своём истинном виде, даже братьям и сёстрам Ордена. К Селене в таком обличие они являлись трижды. Каждый из духов немного отличался от других, но, в общем, они представляли собой не имеющую чётких граней и формы, сливающуюся с окружающей средой материю. Они как бы вытягивались из воздуха и, освещая вокруг себя небольшое пространство слабым сетом, вступали в контакт. Их голос звучал  как бы на расстоянии, и слышать его мог лишь тот, к кому древний обращался. Но язык лесных духов могли понять лишь служители ордена и несколько самых  искусных шаманов эльфов. Все слышавшие их, рассказывали, что каждую секунду контакта тело ощущает поступающий непрекращающийся поток энергии и общающегося с древними наполняют чувства блаженного трепета, благоухания и любви ко всему миру и каждому живому существу.
Около минуты дух молчал. С каждое слово Селена вкладывала всё больше мольбы о помощи. От напряжения в ушах начал звучать тихий, но неприятный звон. Вместе с этим неприятным чувством, появившимся после сна, они мешали сосредоточиться.
Но вот древний услышал просьбы эльфийки и устремился к ней. Селена почувствовала это и слегка улыбнулась.
В следующую секунду друид почувствовала, как через её ладони потекло приятное тепло, первый и главный признак начала контакта. В одно мгновение тепло превратилось в обжигающий огонь, и из груди Селены вырвался крик боли, разорвавший ночную тишину. Она резко отпрянула от ствола меллорна и постаралась разорвать ментальный контакт, но не тут- то было. Дух крепко держал узы и при этом не прекращал посылать ей сквозь ладони, приносящий мучение жар.
Древний резко вытянулся из ствола дерева и рывками, угрожающе быстро стал расти в сторону эльфийки. От неожиданности она упала на спину, едва не сорвавшись с ветви вниз. О таком она ещё не слышала ни разу. Древние никогда не нападают на живых существ, но этот был не обычен, и в голове друида пролетела мысль, что это один из ужасных демонов стихий. Если все предыдущие видимые Селеной духи были одного тускловатого и успокающего цвета, то этот был противоположностью. Яркий, состоящий из красного, чёрного, фиолетового, жёлтого, розового и множества других с невероятно скоростью переливающихся  оттенков, он казался самым ужасным и безумным созданием богов. Вместе с жаром он передавал Селене боль, ужас, страх, ненависть и она вновь закричала, пробуя отползти дальше от приближающегося к ней Древнего. В голове промелькнула мысль доползти до края и упасть вниз, лишь бы прервать этот негативный контакт. Но она не успела.
Совершив очередной рывок дух коснулся её ладоней и …
…Селена стояла посередине небольшой лесной опушки, поросшей маленькими двух - трёхгодовалыми елями, едва достававшими ей до бедра. Она огляделась. Вокруг её окружал тёмный, в основном лиственный лес, над головой сияло с необычной яркостью звёздное небо. В этом месте она не была ни разу и не увидела ничего особенного, ничего способного помочь ей в обнаружении своего местоположения. И тут эльфийка осознала - она не помнит, как она оказалась в этом месте. Она вновь и вновь оглянулась по сторонам, но так и не смогла обнаружить ничего, что могло бы помочь справиться со сложившейся проблемой. Вновь посмотрев на небо, друид увидела знакомые созвездия. К сожалению, её знания в астрономии были очень малы, что определить своё местонахождение по звёздам. В душе начала зарождаться паника. Она мешала собраться с мыслями и продолжить искать выход из этой непонятной и запутанной ситуации.
Селена закусила нижнюю губу и судорожно начала вспоминать события предшествующие её появлению здесь.
«Сон… Точно! Я собиралась спать… и, похоже, даже уснула.… Так это сон! »,- от обнадёживающей мысли эльфийка едва не подпрыгнула на месте.
- Мне это сниться,- тихо проговорила она, не переставая, оглядывать глазами поляну и лес.
Вдруг слева раздался шум. От неожиданности Селена вздрогнула и отшатнулась в противоположную сторону. Он возник резко, как будто некто, всё время, которое она находиться здесь, закрывал ей уши, вдруг резко убрал свои ладони от её головы. Источник шума был ещё далеко, и разобрать чем он являлся было невозможно.
Глаза эльфийки стали от ужаса большими. Руки инстинктивно сжались в кулаки.
- Это сон… это простой сон…он скоро закончиться… ,- шёпотом повторила она, как бы стараясь убедить себя в сказаном. В голове же крутилась одна единственная мысль:
«Бежать!»
Резко выдохнув, Селена взяла себя в руки. Она приметила высокий раскидистый дагрон, на краю поляны, справа от себя и тут же бегом устремилась к нему. Своими размерами он значительно превосходило всех своих соседей. Нужно разобраться, откуда идёт шум и с этого дерева это будет возможно сделать.
Никогда в жизни эльфийка не бегала так быстро и никогда так быстро не лазила по деревьям. Не прошло и полуминуты, как она уже преодолела примерно ста метровое расстояние до дакрона и забраться почти на самую его вершину. Страх, неизвестность и внезапно появившаяся решимость спастись и во всём разобраться, что бы ни случилось, не давали ей задержаться не на секунду.
Смахнув с глаз растрепавшиеся и мешающие волосы, Селена устремила свой взгляд в сторону источника заметно усилившегося за это время шума. Тут же от ужаса по всему телу побежали мурашки, руки ослабели и отпустили суки, за которые она держалась и эльфийка начала падать спиной вниз. Её спас лишь ствол дерева, который находился прямо за ней. Однако, Селена его едва почувствовала. Она стояла неподвижно и с ужасом смотрела вперёд, туда, где на расстоянии одной лиги её недавний сон стал явью…
…Неожиданно она поняла, что смотрит на огромную ветвь меллорна, раскинувшуюся над её головой. Лёгкий ветерок колошил её и сквозь едва слышно шуршащие листья просматривались звёзды. Она подняла голову и огляделась.
Лесной дух исчез, оставив после себя, лишь сильную боль в ладонях и видение. Видение, после которого она всё поняла. Она поняла, что её сон был правдой. То, что показал ей Древний и, то, что приснилось эльфийке оказалось ужасной реальностью. С севера что- то двигалось, уничтожая на своём пути всё живое  и заставляя сходить с ума, прятаться и бежать даже духов. То, что явившейся к ней по зову Древний был сумасшедшим, она не сомневалась, но ей становилось страшно от того, что же могло лишить разума существ, живших сначала веков и знавших все тайны и секреты мира. То чувство, которое не давало ей придти в себя после кошмара, было не что иное, как волнение, страх и зовы о помощи духов, искавших спасения от смертельной опасности, наступающей с севера. Но она в тот момент была слишком напугана, что бы это понять.
Мир изменился, он больше не будет таким, которым был вчера, позавчера и всегда с самого своего сотворения. Лесных духов больше нет. Нет тех, кого она почитала и любила всю свою жизнь. Что же будет дальше? Как теперь жить? Зачем жить? Смысла больше нет.
Селена села, обхватив колени руками, покрытыми ожогами, и заплакала. А слабый ветерок, дувший с севера начал потихоньку играть с её серебряными волосами.